A veces se dice que África empieza en los Pirineos, las montañas en el norte de la Península Ibérica que separan España del resto de Europa. Es verdad que forman un muro tanto físico como psicológico entre los otros países europeos y las regiones de España y Portugal, y por lo tanto tenemos el famoso dicho "España es diferente", el que parece ser muy simple pero en realidad expresa algo que es a veces muy difícil de explicar.

Pero vamos a intentarlo, con la seguridad que nunca podemos hacerle justicia. Comenzaremos con la geografía. Después explicaremos un poco sobre las distintas regiones y las comunidades autónomas de España, y sólo después intentaremos analizar el carácter español. Como siempre, trataremos de evitar el tópico o el estereotipo en nuestra descripción, para no terminar pensando en España únicamente como el país del sol y del flamenco. Es eso, seguramente, pero es mucho más.

España nos sorprende con la variedad geográfica que contiene. Sus montañas se elevan a más de 9.000 pies sobre el mar, pero al mismo tiempo hay mesetas y llanos extensos. Puedes ver estas variaciones en el mapa aquí. La temperatura varía mucho. Hay lugares donde hace un frío intenso y otros donde hace un calor insorportable. Llueve mucho en Galicia (dicen que es muy parecido al oeste de Oregon), pero en el sur llueve muy poco. Las montañas, como los Montes Ibéricos, la Sierra de Guadarrama, y la Sierra Morena que separa Andalucía de las regiones del norte, siempre han impedido la comunicación entre los pueblos, y posiblemente por eso existen tantas regiones diferentes con tantos contrastes culturales.

Ya sabes algo sobre el País Vasco, Cataluña, Andalucía y Galicia como importantes comunidades autónomas del país. ¿Puedes nombrar los idiomas que se hablan en estas regiones? La diversidad linguística es sólo uno de los factores que distinguen una región de otra, pero es un factor importante.

En Cataluña la gente habla catalán con mucho orgullo, especialmente ahora después de la supresión de "lenguas secundarias" que ocurrió durante el régimen de Francisco Franco (1939 - 1977). Los catalanes cultivan el arte y la arquitectura (¿conoces la obra de Antonio Gaudí, el famoso arquitecto de la Catedral de la Sagrada Familia ?), y se conocen por la relativa prosperidad de su autonomía. Esto se debe al desarrollo de la industria, la riqueza agrícola, y el activo comercio a través del puerto.

En Valencia hablan una forma del catalán, el valenciano. La zona es famosa por sus naranjas y otras frutas que se han cultivado desde los tiempos de los árabes.

Pasando por Murcia, más al sur de Valencia en la costa mediterranea, se llega a Andalucía, una región más pobre pero muy pintoresca porque es donde más se refleja la influencia árabe en la arquitectura y hasta la forma de hablar de la gente. Es el centro de la música y el baile flamenco. En el pueblo de Jerez de la Frontera, como por toda el área, se hace el excelente vino, el jerez. Nosotros lo llamamos "sherry", que se deriva de la pronunciación inglesa del nombre español.

Pasando por Extremadura, una región seca con un clima casi hostil, vamos más al norte para llegar a Castilla, el corazón del país tanto geográficamente como políticamente. Es aquí donde se originó el idioma castellano, que nosotros conocemos como el "español". También es un lugar seco, con calor en el verano y un frío sorprendente en el invierno.

En la costa del Mar Cantábrico encontramos el País Vasco, o "Euskadi", como lo llaman los habitantes de allí. Como en Cataluña, el sentimiento separatista es fuerte aquí, y se oye mucho la lengua vasca, o el "euskera", tanto en la calle como en las casas y las escuelas. No se conoce el origen de este idioma, aunque sí se sabe que no tiene base en el latín como el castellano o el catalán. La costa cantábrica es montañosa y el mar mismo es frío y tempestuoso. Es posible que el clima variable de la región haya ayudado a formar el carácter de los vascos: independientes, fuertes, y según algunos, intransigentes. ¿Has oído de la famosa Fiesta de San Fermín de Pamplona? Esta ciudad queda en Navarra, parte de la autonomía vasca. Cada 9 de julio, la gente corre por las calles, perseguida por toros bravos.

Al oeste, por la costa del norte, se pasa por Asturias, conocida por sus minas de carbón. En las montañas de Asturias algunas personas todavía hablan el dialecto "bable", derivado del latín.

Y por fin llegamos a Galicia, donde dicen que "la lluvia es un arte". Es verdad que llueve mucho aquí. ¿Será por eso que el gallego se conoce como una persona melancólica y misteriosa? Tendríamos que decirlo también de los nativos de Oregón, porque compartimos el mismo tipo de clima. Los mariscos de Galicia son famosos en toda Europa, y el vino verde también. El gallego, lengua que se habla en esta parte de España, comparte muchas características con el portugués.

No podemos olvidarnos de las dos ciudades de Marruecos, Ceuta y Melilla, que son oficialmente españolas, ni tampoco de las islas de España. Primero, las Islas Baleares en el Mediterráneo: Mallorca, Menorca, Ibiza y Formentera. Luego hay las Islas Canarias, al lado de la costa de África en el Océano Atlántico.

Ahora, si vas a este mapa, puedes apretar en cada comunidad autónoma en el mapa para saber su nombre, la ciudad capital, y más información.

Con la diversidad lingüística, geográfica, y climática que existe en España, es difícil hablar del "carácter español", como si fuera una sola cosa. Es verdad que el español es generalmente independiente, idealista, y estoico. No sorprende mucho el hecho que el anarquismo haya medrado tan bien en España, porque cada español parece tener una opinión diferente. Pero eso no quiere decir que el español sea un tipo solitario. Todo lo contrario: suele buscar la compañía de familia y amigos tanto para las ocasiones sociales como para hacer negocios. La familia, como ya sabes, es sumamente importante para los españoles, y la "tela social" se compone de muchos hilos familiares entretejidos.

Otra característica es que los españoles son muy expresivos. Les encanta la buena conversación con amigos mientras comen y beben en una terraza al aire libre, o mientras dan un paseo por las calles de la ciudad. Son espontáneos, y a veces apasionados, en expresar sus ideas o sus sentimientos. Les encanta una buena discusión, lo que nosotros llamamos "argument", y por eso es buena idea tener bastante claras tus ideas sobre la política y la situación contemporánea, porque ¡te las van a pedir!

Ahora, puedes averiguar si entendiste todo esto, haciendo este ejercicio.