Por otro lado, se enfocaba en las nuevas ideas del liberalismo, que predicaba la transformación del país a través del progreso. Las dos corrientes compartían una actitud de patriotismo frente la grave ofensa de la invasión. Tuvieron mucha influencia las traducciones al español de obras extranjeras, como las de Byron, Hugo, Chateaubriand, Rousseau, y Goethe. Pero iba a pasar mucho tiempo hasta que se pudiera expresar libremente las ideas revolucionarias románticas, porque aunque los españoles pudieron expulsar a los franceses, la vuelta a la monarquía trajo un nuevo período de represión.
Mientras España luchaba contra Napoleón y su hermano, las Cortes de Cádiz escribieron una nueva constitución liberal, la Constitución de 1812. En este documento, se preservaba la monarquía mientras se respetaba la soberanía del pueblo. Pero al terminarse la guerra, Fernando la rechazó y sin mucha resistencia del pueblo, se volvió al absolutismo de antes. Quizás fuera esto una de las últimas causas de la independencia de las colonias americanas, que se efectuó entre los años 1810 a 1824.
Hubo un momento de libertad de la represión de Fernando VII, aunque fue muy breve. En 1820 los liberales del país se sublevaron, liderados por el coronel Rafael del Riego. Pusieron en vigor la Constitución de 1812, pero en 1823 con ayuda de los franceses se estableció el poder real otra vez en España, y Riego fue fusilado.
El absolutista Fernando VII se murió en 1833. El país se dividió entre la gente que apoyaba a Carlos, el hermano de Fernando VII, e Isabel, la hija de Fernando VII, quien tenía sólo tres años. Los que favorecían a Carlos se identificaban con las fuerzas tradicionalistas del país, y los que querían a Isabel eran liberales. Los liberales prevalecieron, pero como Isabel era tan joven, su madre María Cristina de Borbón sirvió de regenta, suplantada luego por dos generales militares. Isabel II misma asumió el trono en 1843. Desgraciadamente, las diferencias entre conservadores y liberales no se habían resuelto, y el reinado de la joven monarca se caracterizó como otro período caótico, de guerras y levantamientos y muchos gobiernos diferentes. Se conoce como el período de las Guerras Carlistas, una guerra civil que realmente consistía en dos crueles guerras que duraron de 1833 a 1840 y de 1872 a 1876.
En 1833, tras la muerte de Fernando VII, los artistas y escritores liberales que habían vivido en el exilio regresaron a España, con ideas progresistas aprendidas en Francia y otros lugares. Habían leído a Lamartine y a Victor Hugo, y a los románticos ingleses. La publicación del poema "El moro expósito" en 1834 y el estreno de Don Alvaro, o la fuerza del sino en 1835 (los dos de Angel de Saavedra, el Duque de Rivas), anunciaron la llegada del movimiento a España. Este autor empezó como liberal pero se volvió conservador con una admiración por lo viejo y lo tradicional español. El Romanticismo duró hasta mediados del siglo, cuando el Realismo llegó a tener más influencia en la literatura, y hubo un renacimiento de la novela.
Las características del Romanticismo en la literatura se pueden resumir así: Se quería despertar la sensibilidad y evocar las emociones a través del arte. El gran tema del período era el amor, que se glorificaba en todos sus aspectos, sea sexual o espiritual. Se cultivaba una actitud de anti-objetividad o del subjetivismo. Los sentimientos y las emociones se consideraban lo mas auténtico del ser humano. Se rechazaba al realismo, y se cultivaba lo fantástico como escenario y tema. Se combinaban lo feo y lo bello libremente, y se favorecían como medio-ambientes los lugares y tiempos remotos y exóticos. Aparecía en las obras de teatro, la poesía, y la narrativa mucha referencia al alcóhol, las drogas como el opio, y la orgía. El individuo era supremo, especialmente el solitario rebelde que confrontaba la autoridad y se oponía al orden establecido. Por eso, se idealizaba la figura del pirata, del delincuente, del artista, del miserable, de la prostituta. En las Américas, se idealizaba a los indios y a los gauchos, y en Europa se glorificaba a los gitanos, como personas que vivían fuera del alcance de la civilización.
El desdén por las reglas se manifestaba en la creación literaria: se admitía mucha licencia en cuanto a formas y normas y así se ve una falta de precisión en la versificación y las unidades tradicionales del drama. Porúltimo, eran frecuentes un tono de pesimismo y una actitud de incertidumbre frente los misterios de la vida, pero también se empleaba un tono grandiloquente, ostentoso, grandioso, y se exhaltaba lo magnífico y lo superlativo.
Entre otras figuras importantes de la época está José de Espronceda, poeta que escribía sobre el amor, el patriotismo, la libertad, y el individualismo. Si no fuera por su obra, su manera de vivir lo haría una figura romántica: era muy activo en la política y tuvo una relación tempestuosa con una mujer casada. Escribió los poemas, "El estudiante de Salamanca", "El diablo mundo", y la "Canción al pirata".
Otro autor era José Zorilla, quien con su tratamiento de temas históricos se considera tradicionalista. Escribía obras de teatro sobre leyendas medievales, sobre temas encontrados en el viejo romancero, y mucho más. Incorporaba lo fantástico y lo sobrenatural en obras tales como Don Juan Tenorio (1844), que trata la misma historia que El burlador de Sevilla de Tirso de Molina.
Mariano José de Larra seguía los preceptos del buen gusto neoclásico, pero con elementos románticos. Se casó joven, y fracasó el matrimonio. Debido a una desilusión amorosa, se suicidó a los 28 años. Escribió "artículos de costumbres", crítica literaria, y artículos políticos. Criticaba muchos aspectos de la sociedad y los valores españoles.
La poeta gallega Rosalía de Castro escribió En las orillas del Sar (1884) en que se encuentran algunos elementos estilísticos y temáticos comparables a los de Bécquer y es considerada "pos-romántica".
